故事发生在美国的圣路易斯，汤姆同母亲阿曼达和姐姐劳拉过着相依为命的生活。劳拉腿脚残疾，无法外出工作，母亲身体孱弱，只能靠打电话来赚取微薄的收入，全家上下的重担都压在了汤姆的肩上。与此同时，阿曼达也希望劳拉能够赶紧嫁人，减轻家里的负担。一天，汤姆邀请自己的同事吉姆来家里吃饭，让劳拉没有想到的是，吉姆竟然是自己曾经的同学，从学生时代起，劳拉就一直很在意吉姆。汤姆和母亲竭力想要撮合吉姆和劳拉，遗憾的是，吉姆已经有了正在交往的女友。田纳西威廉斯的《玻璃动物园》曾被多次搬到大银幕之上，这一版由保罗纽曼执导，著名演员乔安娜出演被丈夫抛弃的单身母亲阿曼达，影片中，她是一个令人难以忍受的角色，在经济萧条的冲击下，她沉湎于过去的贵族生活，总是按照自己的要求来管教子女，希望他们能够出人头地，过上幸福美满的日子，这种强烈的愿望让她变得敏感刻薄，喜怒无常。她的女儿劳拉是一个自卑内向的人，她总是待在家里，摆弄那些用玻璃做成的小动物，阿曼达称其为玻璃动物园，这部作品的名字正是来自于此，它象征着劳拉的个人世界，只有在她个人的世界里，她才无需为了融入社会而感到紧张焦虑。汤姆与姐姐相反，他并不满足于整天在仓库工作的单调生活，他早就计划像他父亲一样逃离这个家庭，但是阿曼达要求他必须为姐姐做出牺牲，直到她出嫁为止，在母亲多次的怒骂指责后，他终于忍无可忍。整个故事是汤姆的一次回忆，按照汤姆的说法，它有超现实的因素，同时充满了多种复杂的情感。它像戏剧一样几乎全是对话，场景也没有什么变化，那种古朴浓重的影像风格赋予了影片朦胧感伤的色彩，让它看起来就像是一个逝去的旧梦，那里有阿曼达对美国南方贵族生活的留恋，有劳拉藏在玻璃动物园中的秘密，也有汤姆想要离